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贺今行不知身后动静，得了首肯，才详细说道：“当初兵马司裁撤冗员，厘清陈年错案，牵涉到安化场一条暗巷，居其中者皆为遭过磨难、独身无助的妇人。臣观之不忍，便以己担保，请安化场的蛇头放她们回归自由身。签这份契约只是为了方便蛇头对手下人有个交代，并未真的涉及到银钱交易。”

“契书一式两份，臣所持的那份为了让那些妇人们安心，已经当众销毁，各人的身契也都分还给了她们。如此而已，再无其他。”

王正玄冷笑：“真的还了吗？我可不信，花近千两银子连个响都没有，你图什么？莫说你哪里来这么多钱，你当真舍得？”

这几年俸禄难领，朝臣大都有所体会，故而纷纷附和。

贺今行不理会这些，道：“女户本就难立，加上她们出身的缘故，一直没能并入新的户口，就都在正阳门胭脂铺掌柜所打理的产业上做活儿生存。陛下若不信，也可传唤她们之中任何一人前来作证。”

他自认坦荡，心里却明白，今日事要了恐怕没那么容易。

贺鸿锦道：“你说立契只是做个样子，不涉及银钱，可那姓陈的蛇头所招的供词和你完全相反。陛下，臣将此人还有一名被赎身的妇人带来了，可随时传唤。”

他呈上契书之后就一直沉默，直到到现在才出声，常年不苟言笑的脸依然严肃非常，似乎对眼前的局面也有几分痛心。

明德帝做了个手势，顺喜扬声道：“把人带上来。”

命令一层一层地传下去，如山雨欲来时先遣的狂风，响彻整座大殿。百官皆似感觉到了什么，等人证到场期间，殿内鸦雀无声。

贺今行忍不住回头，视线掠过忠义侯，对方也正看他。

两相对望，他从那双眼中看出了惊疑不解与忍耐住的愤怒。他愣了一下，回转来低垂眉眼，握紧的五指稍微放松了些。

很快，两名禁军带着一男一女两个布衣走进大殿，引导他们向皇帝行大礼。

贺今行知道他们在此时发难，必定已经准备好了后手。然而在看到蛇头身边的妇人时，仍有刹那间的恍惚。

那张不再发黄的脸，那双眼窝很深的眼睛，在他参加春闱之前，曾遇见过对视过一回。

没曾想，再见竟是在崇和殿上，他成了即将被对方指认的人。

再回神，贺鸿锦已然指着蛇头向皇帝与一众同僚介绍：“此人姓陈，是安化场镇场子的人，同贺今行签契约的另一方就是他。本官问你，你再回答一遍，你与贺今行结契时是否银货两讫？”

那蛇头看起来面貌良好，小心翼翼地瞧了一眼站在最前方的青年官员，而后缩头回答：“是。”

“是否同契书上一样，他给你结了九百两银子？”

“是，一分不少。”

贺鸿锦移动手掌，指向旁边的妇人，“此妇是那契约上被赎买的一员。本官问你，贺今行可曾将身契还给你们？”

妇人形容憔悴，没有回应，似在出神。

“答话！”贺鸿锦斥道。

妇人跪直的身体萎顿在地，捂住半张脸，摇着头低声说“没有”。

贺鸿锦转向皇帝：“陛下，人证物证俱在，谁在说谎已经很明显了。”

贺今行紧随其后辩白：“陛下，臣出生到现在，没有一刻拥有过九百两之巨的银钱。贺大人指控臣花费九百两银子赎买奴仆，臣自个儿都不知道这笔钱从何而来。再则，臣自十五年秋便离京远赴云织县，今年暮春才回京，在京大部分时间都居于狭小的寓所和官舍，有什么蓄奴的必要？贺大人先入为主强指下官说谎，臣不想直接辩解，可否容许臣先问这两位人证几句话？”

他说着看向跪地的男女，那两人都躲避了他的打量。

“小贺大人说的也有几分道理。”忠义侯突然开口，“既是蓄奴，日常总得供养其吃穿住行，只要有所耗费，就一定会有钱财上的来往。是否真有关联，一查便知。陛下，臣请负责此事。”

“就连淳懿你也要掺和进来？”明德帝勾起一抹意味不明的笑，指尖在龙椅扶手上轻点，却不提答应与否，显然还在斟酌。

王玡天接着进言：“陛下，臣也支持侯爷的看法。臣与小贺大人在稷州便相识了，自认很是了解他的为人。要臣相信小贺大人私底下奴仆成群，不如让臣相信这纸契约是假的，是这对男女合起伙来欺骗了贺尚书。”

他走到蛇头跟前，俯视道：“你二人也当真是胆大包天，不知所谓。若是让侯爷查出真相，发现你们扭曲实情，意图欺瞒陛下，诬陷朝廷命官，一定即刻杖毙。”

“陛下饶命，草民句句属实，没有一句假话啊！”蛇头连连磕头求饶。

妇人身子惊恐地颤抖，憋不住泪如雨下，却没有吐出一个字。

王玡天再道：“对了，不是还有好些个在胭脂铺做活儿的人么，她们也都算亲历者，可以挨个询问一番。就算串供，那么多人，总能找到几个突破点进而挖出真相。”

贺今行闻言，当即侧身横眉：“王大人什么意思？”

王玡天微微笑：“审案是刑部和大理寺的事，我不熟悉就不多提了。不过我倒是想到另外一件事，常言道‘银货两讫’，没有银钱交易，那这契书还能成立么？契书不成立，这些妇人户口不明，没有从属的主家，那就还是安化场的人，就该让她们回到原本的地方去。”

他刻意停顿两个呼吸，再倾身轻问：“小贺大人，您说是不是？”

贺今行咬着牙低喝道：“王玡天。”

王玡天难得看到他变脸色，又被连名带姓叫一遭，竟感到些微的错愕。然而眼前形势不容许他想太深，将对方端详片刻，回以一个抱歉的眼神，便拱手侧面提醒皇帝：“陛下，臣想说的都说了，请您圣断。”

贺今行亦不得不平复心绪，转身面向御座。

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